La palabra tanatológia proviene de los vocablos griegos "thánatos" que significa muerte y "logos" que significa tratado. Por lo tanto, la tanatológia, etimológicamente es el estudio de la muerte, y como tal ha estado presente en todas las sociedades desde tiempos muy remotos.
Sin embargo, no se utilizó la palabra "Tanatología" para designar formalmente el estudio de la muerte, sino hasta 1910, cuando el científico ruso Elie Metchnikoff la acuñó, en su libro: "The Nature of man".
A partir de ese momento, la tanatológia ha ido evolucionando, hasta identificarse como el estudio interdisciplinario de la muerte.
Actualmente, podemos considerar que la Tanatología, estudia el fenómeno de la muerte humana desde una perspectiva holística o integral, en la que conjunta los conocimientos que le aportan diferentes ciencias y disciplinas.